在一万多年前的石器时代，古人可以把桦树皮上的丝带变成厚的“黑焦油”。他们在油和沥青之间使用这种材料来制造工具，比如把箭头固定在箭头上，把刀片固定在车轴上。然而，到目前为止，我们仍然不能完全理解古代人类是如何做到的。然而，在一些“黑焦油”块上发现的牙印表明它们可能是通过嘴巴咀嚼形成的，就像咀嚼口香糖一样。图片：这种咀嚼过的桦树皮可能是古代人的“口香糖”。揭示出10000多年前石器时代人类生活中被咬伤的桦树皮焦油块已成为科学家研究古代DNA的重要材料。两个独立的研究小组发表了预印的论文，描述了石器时代斯堪的纳维亚焦油块上的DNA。这两篇论文还没有经过同行评审，但是人们对他们预测的一些发现感到兴奋。弗朗西斯克里克研究所的古人类DNA研究员本图斯·斯科格伦德说：“这真是太不可思议了。”来自人类骨骼和牙齿的古代DNA最近使过去的研究发生了革命性的变化，但是随着时间的推移，许多文明并没有埋葬死者或留下任何遗骸进行分析。口香糖可以填补一些空白，并揭示出许多额外的信息，如谁帮助制作石器时代的工具，古代人类吃什么，以及细菌生活在他们的牙齿。第一篇论文描述了10000年前在桦树皮的焦油碎片上留下的三段人类DNA，所有这些都发现于瑞典西部一个叫Huseby Klev的地方。研究人员以前从来没有从焦油块中提取过DNA，研究小组尝试过一个最初设计用来从粪便中提取DNA的方案，结果意外成功。每一块焦油似乎只有一个人咀嚼过。这些焦油块一起提供了来自两个女人和一个男人的DNA。发现焦油块的地方，石刀的原料和残渣就散落了。因此，作者建议这实际上是一个制造工具的地方。咀嚼桦树皮焦油是生产过程中的一个步骤。如果是这样的话，那就意味着在石器时代，男人和女人都参与制造工具。而且因为一些牙印似乎来自婴儿的牙齿，这表明儿童也扮演了一个角色。所有这些都暗示着石器时代的社会结构。奥斯陆大学的研究员，论文的第一作者，娜塔莉娅·卡舒巴说：“最令人兴奋的是我们非常接近理解这种文化。”当现代人处理样本时，古代的DNA很容易被污染。然而，在这种情况下，口香糖中的DNA似乎真的很古老。很显然，他们提取的DNA来自5000至800000年前的人类祖先，而且他们再也不存在了。这三个人的DNA看起来非常像当时生活在北欧的其他猎人的DNA。在第二篇论文中，研究人员根据丹麦发现的咀嚼桦树皮的焦油贴片预测了一位5700岁妇女的外表。在现代人眼里，她会与众不同。她有着深色的皮肤和头发，蓝色的眼睛，这是当时欧洲狩猎采集者的典型特征。最近在英国发现的切达人骨骼化石表明，他已有10000年的历史，主要以狩猎和采集为生，皮肤深邃，眼睛蓝蓝。第二组还分析了口香糖中的非人类DNA。“你可以找到微生物DNA，这开辟了其他的可能性，”领导这项研究的哥本哈根大学的古代DNA研究人员汉尼斯·施罗德说。其他研究小组已经研究了多年积累在牙齿上的古老牙菌斑，但是“牙龈”可以立即反映口腔中的物质。难怪这与如今科学家研究口腔微生物区系的方式相似，他们发现的微生物种类也相似。这两种微生物之间只有差异，研究人员认为，这可能是因为在农业出现之前，猎人消耗的碳水化合物较少。他们还发现了该妇女食物的直接证据。嚼过的焦油含有野生鸭子和鳗鱼的DNA。这与来自该遗址的考古证据是一致的，包括鸭骨头和捕获鳗鱼的工具。在石器时代，女人咀嚼和吐出桦树皮焦油的地方是一个泻湖。今天，它是连接丹麦和德国隧道的主要建设项目的所在地。施罗德研究小组的研究生泰斯·詹森（Theis Jensen）通过说服洛兰德-福斯特博物馆的同事交出一块桦树皮焦油块进行测试，帮助进行了施工前的挖掘。利用DNA，研究小组已经能够拼凑出一个5700岁的女人的外表，她吃的东西，甚至她嘴里的微生物。虽然桦树皮焦油块可以回答所有的问题，但它们仍然是许多谜团的核心。制造焦油块需要稳定的加热和厌氧环境。考古学家不知道石器时代的人们没有锅是怎么做到的，也不知道为什么他们咀嚼“口香糖”：为了娱乐，为了健康，为了工具，或者为了所有这些目的。但无论出于什么原因，人们在不知不觉中咀嚼桦树皮焦油留下了丰富的历史记录。